HISTORIQUE DES VOYAGES INTERPLANETAIRES

 De tous temps les astronomes ont observé les astres sans pouvoir les approcher. Ils en ont cependant rêvé et ont imaginé beaucoup de choses. Leur vue restait limitée par la distance et l'atmosphère terrestre qui brouillait les images.

Mais à la suite du lancement de Spoutnik 1 le 4 octobre 1957 et du premier homme dans l'espace en orbite proche autour de la Terre, Youri Gagarine le 12 avril 1961, la possibilité des voyages dans l'espace s'est offerte.

En 1969, l'homme posait le pied sur la Lune. Il pouvait enfin voir de près un milieu extraterrestre. La Lune a été et sera pour longtemps le seul astre atteint par l'homme lui-même. Heureusement, des robots, des sondes automatiques peuvent, par contre, s'aventurer très loin sans risque et envoyer des images et des informations exclusives aux astronomes restés sur Terre. Dès 1959, la sonde Luna 1 approchait de la Lune. Une longue série de sondes automatiques lancées à travers le système solaire a suivi.

On trouvera ci-après une liste très partielle de sondes interplanétaires : nous avons sélectionné, à titre d'exemple, quelques missions spatiales qui ont marqué l'évolution de notre connaissance du système solaire.

1969 : Apollo 11 suivi d'autres missions Apollo.
L'homme met le pied sur la Lune : des images extraordinaires nous parviennent. Un sol extraterrestre a été foulé.

1972 : Mariner 4 et 9 se mettent en orbite autour de Mars. Nous découvrons les satellites Phobos et Deimos ainsi que les vallées martiennes.

1972 : Pioneer 10  nous fait enfin découvrir Jupiter et Pioneer 11 atteint Saturne.
Voyager a fait mieux par la suite mais les données recueillies par les sondes Pioneer ont marqué l'époque. Pioneer 10 et 11 ont quitté aujourd'hui le système solaire.

1973 : Mariner 10 survole Vénus et Mercure.

1975 : Venera 9 et 10. 
Ces sondes se posent sur Vénus et nous ont fait découvrir deux types différents de terrain basaltique sur Vénus.

1975 : Viking 1 et 2.
Viking 1 et 2 furent conçus pour survoler Mars et se poser. Des images panoramiques de paysages martiens semblables à nos déserts nous furent envoyées.

1977 : Voyager 1 et 2.
La sonde Voyager 2, qui a aujourd'hui quitté le système solaire, nous a envoyé les images et les informations les plus extraordinaires sur Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

1985 : Giotto.
Cette sonde européenne a été la première à survoler une comète (celle de Halley) et à nous en envoyer des images.

1989 : Magellan.
L'épaisseur des nuages de Vénus nous empêche de voir le sol. Magellan fut équipé d'un radar conçu pour nous fournir des images reconstituées du sol de Vénus. Le relief nous fut ainsi révélé.

1989 : Galileo.
Cette sonde a pu rester plus longtemps que Voyager autour de Jupiter et a envoyé des images plus précises, en particulier de la surface des satellites galiléens. Galileo a aussi survolé les astéroïdes Gaspra et Ida, montrant un satellite autour de ce dernier.

1990 : Hubble Space Telescope.
Ce télescope de 2 mètres de diamètre a été mis en orbite autour de la Terre. Il ne s'est donc pas approché des planètes, mais, affranchi de l'atmosphère terrestre il nous procure des images de grande qualité.

1995 : SOHO.
Soho a été mis en orbite autour du Soleil pour l'observer en continu.

1996 : NEAR
La sonde NEAR a pour but d'observer des astéroïdes de près, en particulier Eros autour duquel la sonde s'est mise en orbite.

1996 : Mars Global Surveyor
Lancée en 1996 et arrivée en 1997 autour de Mars, cette sonde a eu pour but d'observer la topologie et la composition de la surface, le champ magnétique, l'atmosphère et le climat de la planète.

1996 : Mars Pathfinder
Lancée le 4 décembre 1996 et arrivée à la surface de Mars le 4 juillet 1997, cette sonde a déposé un petit robot mobile à la surface de Mars. Ce robot a renvoyé ses images en direct sur la Terre. 

1998: Deep Space One
Lancée le 24 octobre 1998, la sonde a survolé la comète Borrély et l'astéroïde Braille.

2003: Mars Express
Lancée le 2 juin 2003, la sonde Mars Express arrive à destination le 19 décembre de la même année.

2004: Stardust
Lancée le 7 février 1999, la sonde Stardust avait pour mission de récolter des poussières interplanétaires et les ramener sur Terre. Au cours de son voyage, elle s'est approchée de la comète Wild 2.

2004: Mars Exploration Rover
Lancées les 10 juin et 7 juillet 2003, les deux sondes sont arrivées sur le sol de Mars les 3 et 24 janvier 2004. Des robots d'exploration ont envoyées des images du sol.

2004: Cassini Huygens
Lancée en 1997, la sonde Cassini a utilisé des rapprochements planétaires pour arriver dans le système de Saturne en 2004. Le module Huygens a été parachuté sur Titan.

2005: Deep Impact
Lancée en janvier 2005, cette sonde est arrivée près de la comète Tempel 1 en juillet 2005 pour la bombarder!

2005: Hayabusa

Lancée en mai 2003, la sonde japonaise Hayabusa est arrivée près de l'astéroïde (25143) Itokawa en novembre 2005. Elle aurait dû rapporter un échantillon de roches de l'astéroïde.