Vue de l'astéroïde Lucina : on remarque
son déplacement par rapport aux étoiles. Cliquez
sur l'image 
pour animer ou arrêter le mouvement de l'astéroïde.
Crédit : OHP/IMCCE/CNRS
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Le premier janvier 1801, le Père
Giuseppe Piazzi découvre un corps céleste gravitant
sur une orbite entre Mars et Jupiter. Selon la loi empirique
de Titus-Bode, il devait exister là une planète : était-ce
cette nouvelle planète ? En fait, sa petite
taille ne cadrait pas avec cette hypothèse : Piazzi
venait de découvrir le premier astéroïde
qu'il nomma Cérès. Bientôt, on en découvrit
beaucoup d'autres. On en connaît aujourd'hui (numérotés
au 7 janvier 2007) 145705 d'une taille de quelques dizaines
de mètres à plusieurs centaines de kilomètres
mais on en suspecte plus de 500000.
Ces objets ne sont visibles depuis la Terre que comme
des petits points lumineux sans diamètre apparent semblables aux
étoiles. Seul leur mouvement trahit leur présence. On les
appelle aussi "petites planètes".
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Encyclopédie - Astéroïdes I 
