1712-2012, trois cent ans depuis que Jean-Dominique Cassini, considéré comme le premier directeur de l'Observatoire de Paris, s'est éteint. A cette occasion, l'Observatoire propose en son hommage une exposition exceptionnelle à partir du 9 mai 2012 jusqu'à la fin de l'année. Dans le cadre de cette commémoration, l'IMCCE ouvre un site entièrement et uniquement consacré à l'une des merveilles méconnues du patrimoine de l'Observatoire de Paris : la ligne méridienne en laiton de la grande salle Cassini du deuxième étage du bâtiment Perrault édifié entre 1667 et 1671.
Cette ligne, tracée dans le plan du méridien de Paris, fut construite entre 1729 et 1731 par Jacques Cassini II, fils de Jean-Dominique Cassini. Il s'inspira des grands principes canoniques de construction établis par son père en 1655, lorsqu'il bâtit la ligne méridienne de la basilique San Petronio à Bologne (Italie). Davantage qu'un cadran solaire, comme on a coutume de le croire, la ligne méridienne de l'Observatoire est un véritable instrument astronomique de haute précision que J.D. Cassini désignait d'ailleurs par l'appellation éloquente d'héliomètre. Elle demeure à ce jour la seule grande ligne méridienne existante - d'une longueur de près de 32 m et pourvue d'un gnomon situé à près de 10 m au-dessus du niveau de la salle - construite au sein d'un édifice non religieux.
A travers ce site, trilingue (français, anglais, italien), nous proposons tout à la fois un voyage historique en ce XVIIIe siècle bouillonnant, au coeur des lumières, et la découverte d'un instrument astronomique original et rare, monumental et discret, la ligne méridienne, dont la postérité scientifique retiendra surtout qu'il fut le premier par lequel la lente diminution de l'obliquité de l'écliptique - c'est-à-dire le léger redressement (temporaire toutefois car on sait maintenant que ce mouvement n'est qu'une lente oscillation à très longue période de 2,5° d'amplitude) dans l'espace de l'axe de rotation de la Terre - fut démontrée comme un fait d'observation indéniable.
Pour en savoir plus :
Le site internet
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