Europe, la lune de Jupiter qui occulte une étoile

Le 19 juin 2022, Europe, l’une des lunes principales de Jupiter, est passé devant une étoile, faisant disparaître celle-ci pendant plus d’une minute.

Cet événement était facile à voir avec n’importe quelle taille de télescope dans certaines parties d’Afrique. Ayant observé le phénomène à différents lieux, les astronomes espèrent désormais affiner leur compréhension de l’orbite d’Europe en vue de la mission JUpiter ICy moons Explorer (Juice) de l’ESA, programmée pour arriver au sein du système jovien fin 2031.

Quand un objet céleste bloque la lumière d’un objet plus lointain, on parle d’occultation. La prédiction pour cette occultation particulière a été faite en utilisant les données de la mission Gaia de l’ESA. Opérationnelle depuis fin 2013, Gaia est une mission de cartographie des étoiles qui enregistre les positions précises de plus d’un milliard d’étoiles dans notre galaxie, la Voie lactée. Le 13 juin 2022, la troisième publication complète des données Gaia (DR3) a d’ailleurs été rendue publique. DR3 contient ainsi près de 2 milliards d’objets célestes.

L’utilisation des données des versions antérieures de Gaia a déjà permis d’améliorer les prédictions de plusieurs occultations. Par exemple, en 2017, les données de Gaia avaient été utilisées pour prédire une occultation d’Europe qui devait avoir lieu le 31 mars. À l’époque, les seules lunes joviennes qui avaient été observées de cette façon étaient Io et Ganymède. Ainsi, grâce à la prédiction faite avec les données Gaia, les astronomes avaient pu observer pour la première fois une occultation stellaire par Europe depuis la Terre. Les données de Gaia ont depuis été utilisées pour prédire d’autres occultations impliquant les quatre plus grandes lunes de Jupiter (connues initialement comme les lunes galiléennes, parce qu’elles ont été découvertes par Galilée, elles s’appellent aujourd’hui Io, Europe, Ganymède et Callisto).

Ce qui rend l’occultation du 19 juin dernier spéciale, c’est qu’Europe était dans l’ombre de Jupiter au même moment. Il était donc impossible de voir Europe directement. En effet, puisque Jupiter bloquait la lumière du Soleil pendant l’occultation, les observateurs ne pouvaient réaliser la présence d’Europe que par la disparition temporaire de l’étoile. L’occultation a eu lieu à 3 h 05 min 57 s UTC, et n’était visible que sur une portion assez étroite de la surface de la Terre. L’axe d’observabilité traversait plusieurs pays africains : la Namibie, le Botswana et le Zimbabwe. Plus à l’est, l’occultation n’était pas visible suite au lever du Soleil.

Carte de visibilité de l’occultation d’une étoile par Europe le 19 juin 2022. Crédits J. Desmars/IPSA/IMCCE

L’étoile occultée était en dessous des limites de visibilité à l’œil nu. Toutefois, avec une luminosité apparente de magnitude 9, elle était facilement visible avec n’importe quelle taille de télescope. Pour la trouver dans le ciel, les astronomes devaient regarder aux coordonnées RA : 00:23:46.52, Dec : + 01:13:18.92.

Les observations du phénomène peuvent encore être envoyées à cette adresse : europaocc2022.imcce@obspm.fr

L’amélioration de la position orbitale d’Europe et des autres lunes de Jupiter doit rendre la mission Juice de l’ESA plus productive. Cela aidera les opérateurs de sondes spatiales à naviguer entre ces mondes glacés avec plus de précision, et permettra aux scientifiques de tirer plus d’informations des données de la mission.

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