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L'Union Astronomique Internationale (UAI) a tenu sa XXVIème assemblée générale à Prague du 14 au 25 août dernier et y a
discuté du problème de la définition des planètes. Depuis 1992 de nombreux corps célestes orbitant autour du Soleil
au-delà de Neptune ont été découverts. En raison de ses caractéristiques physiques et orbitales, Pluton s'apparente
à ces objets dits transneptuniens, (ou objets de Kuiper). La découverte en 2003 d'un objet transneptunien plus gros
que Pluton (2003 UB313) avait posé le problème de la définition de ce qu'est une "planète". Si Pluton est une planète,
2003 UB313 en est une aussi...
Les débats ont été animés. Se sont notamment opposés les partisans d'une définition "physique" (une planète est un
corps sphérique en équilibre hydrostatique - ce qui montait à douze le nombre de planètes dans le système solaire -) et
les partisans d'une définition dynamique (une planète est un corps gravitationnellement dominant dans sa zone, son
orbite étant quasi circulaire dans un plan proche de l'écliptique - ce qui redescendait à huit le nombre des planètes -).
Le texte de la résolution adoptée (voir ci-dessous) est un compromis qui décrit également les différentes classes
d'objets autres que les planètes en modifiant les règles du passé. Le terme "petites planètes" disparaît au profit
de deux catégories: les "planètes naines", qui sont ceux des objets du système solaire suffisamment gros pour être
en équilibre hydrostatique, et les "petits corps du système solaire" qui rassemblent les autres objets et les comètes.
Les satellites des planètes ne sont pas concernés par les nouvelles définitions.
Définition d'une planète :
Crédit: International Astronomical Union/Martin Kornmesser.
Les observations récentes ont changé notre vision des systèmes planétaires et il est important que la nomenclature des
objets reflète notre compréhension actuelle. Ceci s'applique en particulier à la définition d'une "planète" Le mot
"planète" désignait initialement les "vagabonds" du ciel, c'est-à-dire les points de lumière qui bougeaient par rapport
aux étoiles. Les découvertes récentes nous conduisent à une nouvelle définition correspondant à l'état de nos
connaissances.
En conséquence, l'Union astronomique internationale (UAI) décide de répartir les planètes et les autres corps de
notre Système solaire en trois catégories de la manière suivante :
- Une planète (note 1) est un corps céleste, qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante pour
que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous
une forme presque sphérique, (c) a éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche;
- Une "planète naine" (note 2) est un corps céleste, qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante
pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique,
sous une forme presque sphérique, (c) n'a pas éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche,
(d) n'est pas un satellite.
- Tous les autres objets (note 3) en orbite autour du Soleil, à l'exception des satellites, sont appelés "petits
corps du système solaire".
Notes :
1 - Les huit planètes sont : Mercure, Venus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
2 - Une action spécifique sera organisée par l'UAI pour décider à quelle catégorie, "planète naine" et/ou
autres classes, appartiennent les cas limites.
3 - Ceci inclut la plupart des astéroïdes du système solaire, la plupart des objets trans-neptuniens (OTN),
les comètes et tous les autres corps.
Conformément à la définition ci-dessus, Pluton est une "planète naine". Il est identifié comme le prototype d'une
nouvelle catégorie d'objets trans-neptuniens dont la dénomination reste à définir.
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