Le phénomène aura lieu le dimanche 14 janvier. Le plus petit écart, appelé conjonction géocentrique en longitude, ne sera pas visible, puisqu’il aura lieu le matin à 11 h 50 en Temps légal français. L’écart sera alors de 1,9° (environ 4 fois le diamètre de la Lune). Toutefois, le soir venu, lorsque les étoiles commenceront à apparaître, le rapprochement sera toujours bien visible, avec une Lune à l’est (en haut à gauche) de Saturne, mais un peu plus éloignée, puisqu’à 4° de la planète aux anneaux.

Pour le curieux qui découvre le ciel, cet événement sera l’occasion de repérer facilement Saturne. Rappelons qu’il s’agit de la planète la plus éloignée visible à l’œil nu et qu’elle est située, en moyenne, à 1,4 milliard de kilomètres du Soleil. Malgré cette distance respectable, elle sera aisément visible sans instrument, puisqu’elle brille à la magnitude 0,9.

Cette conjonction sera une sorte de révérence tirée par la planète aux anneaux avant qu’elle ne quitte doucement la scène du ciel observable. À la fin du mois prochain, le 28 février pour être précis, Saturne sera totalement invisible, puisque de l’autre côté du Soleil (conjonction supérieure) par rapport à la Terre. Janvier et février constituent donc les dernières semaines pour l’observer le soir. En mars-avril, elle sera à nouveau visible, mais peu avant le lever du Soleil.

Que verra-t-on ?

Les deux astres seront à rechercher assez bas, proche de l’horizon sud-ouest.

Avec une nouvelle lune qui aura eu lieu le 11 janvier précédent, c’est une lune âgée de seulement 3 jours qui avoisinera Saturne ce 14 au soir, ce qui signifie qu’elle sera visible sous la forme d’un croissant extrêmement fin. Esthétique garantie ! Quant à la planète aux anneaux, on la verra sous la forme d’une belle étoile de couleur jaune clair.

Des jumelles pourront constituer une aide précieuse au repérage si l’on tente l’observation 1 heure après le coucher du Soleil, alors que le ciel est encore clair. Toutefois, cet instrument n’apportera pas grand-chose de plus sur les 2 objets, la Lune, trop jeune dans sa lunaison, ne montrant rien de sa face criblée de cratères et Saturne nécessitant un instrument plus puissant (que des jumelles) pour montrer ses anneaux.

Une petite lunette ou un petit télescope pourront offrir une image autrement plus intéressante : si fin soit-il, le petit croissant lunaire sera magnifique et dévoilera quelques menus détails ; enfin, si l’on peut grossir 50 à 80 fois, on pourra, si le ciel n’est pas trop perturbé par la turbulence, apercevoir les anneaux entourant la planète gazeuse.

L’ère de l’incarnation (AD – Anno Domini), basée sur l’année hypothétique de la naissance du Christ, a été introduite en 532 par le moine scythe Denys le Petit (v. 500 – 545) dans son comput des tables pascales. Denys le Petit fixe la naissance du Christ au 25 décembre 753 de la fondation de Rome (AUC – Ab Urbe condita). Par la suite, le début de l’ère sera ramené au premier janvier 754 AUC, pour la rendre compatible avec le décompte des millésimes. L’usage de cette pratique s’est imposé lentement au cours des siècles, d’abord dans le monde anglo-saxon, où les actes les plus anciens remontent à la fin du VII^e siècle. Il sera popularisé par les écrits de Bède le Vénérable, notamment dans son ouvrage De Ratione Temporum (725). En France, son usage dans les actes royaux n’apparaît qu’au cours du IX^e siècle (diplôme de Pépin II d’Aquitaine, 839).

La date de changement de millésime porte le nom de style du calendrier. Au cours des siècles passés, plusieurs styles furent en usage, parfois simultanément !

On distingue les styles suivants :

• Le style du 1^er mars, à Rome avant la réforme du calendrier par César, chez les Mérovingiens au VI^e-VII^e siècle.
• Le style du printemps (21-22 mars), en Russie depuis le XI^e siècle jusqu’en 1725.
• Le style de l’Annonciation, le 25 mars, en Angleterre jusqu’en 1752.
• Le style de la Résurrection (nuit de Pâques) : l’année avait une longueur variable de 330 à 400 jours, avec parfois deux mois d’avril ! En France, sous Louis VI, puis au XII^e-XIII^e siècle.
• Le style de l’Ascension, à Alexandrie.
• Le style Grec, le 1^er septembre.
• Le style Républicain, le jour de l’équinoxe d’automne à Paris dans le calendrier Républicain.
• Le style de la Saint Martin, le 11 novembre.
• Le style de la Nativité, le 25 décembre, sous Charlemagne et jusqu’au XI^e siècle, en Bourgogne jusqu’au XIII^e siècle.
• Le style du solstice d’hiver, dans le calendrier lunaire gaulois.
• Le style du premier janvier.

On lit souvent que l’usage en France du style du premier janvier, ou style de la Circoncision, date du XVI^e siècle, suite à l’édit de Roussillon (article 39 et dernier) promulgué par Charles IX le 9 août 1564. En réalité, selon Alexandre Le Noble, ce serait l’édit de Paris de janvier 1563 qui a promulgué cet usage, l’article 39 de l’édit de Roussillon ne faisant que reprendre l’édit de Paris.

Cette réforme ne s’appliqua que progressivement, au fur et à mesure que les parlements régionaux l’entérinèrent. Ainsi, le parlement de Paris et la Chancellerie ne l’appliquèrent qu’en 1567.

En Angleterre, le style du premier janvier fut adopté en même temps que le calendrier grégorien, en 1752, suite à la réforme proposée par Lord Chesterfield (Philip Dormer Stanhope, 4^e comte de Chesterfield).

L’origine des années bissextiles

L’année 2024 qui vient de s’ouvrir est une année dite « bissextile » : l’occasion de fêter les anniversaires de celles et ceux nés le 29 février ! Ce jour est ajouté tous les quatre ans à notre calendrier grégorien. D’où vient donc cette pratique et pourquoi se maintient-elle encore de nos jours ?

L’introduction des années bissextiles date de la réforme du calendrier romain effectuée par Jules César en l’an 708. Elle consiste à introduire sur chaque période de quatre ans une année de 366 jours à la suite de trois années de 365 jours. La valeur moyenne de l’année du calendrier julien est par conséquent de 365,25 jours.

Dans les années de 366  jours, le jour supplémentaire était intercalé entre le 24 et le 25  Februarus en doublant le 24  Februarus. Ainsi, le mois conservait arbitrairement le même nombre de jours, 28 pour Februarus. Ce jour supplémentaire n'était pas ajouté en fin de mois pour ne pas perturber le cycle des jours et des fêtes en raison de la manière dont les Romains décomptaient les jours dans le mois (Calendes, Ides et Nones).

Le 24 Februarus s’appelait sexto ante calendas Martis (sixième jour avant les Calendes de mars) et le jour supplémentaire 24  Februarus bis devint bis sextus ante calendas Martis, donnant par la suite le terme bissextile.

Ce calendrier sera en usage jusqu’au passage au calendrier grégorien en  1582. Dès lors, sans plus aucune nécessité de compter les jours des mois par rapport aux fêtes, le jour supplémentaire est ajouté à la fin du mois de février, le 29e jour.

L’année 2024 est une année bissextile.

On trouvera en lien un calendrier pour l’année 2024. Ce calendrier donne, pour chaque jour de l’année 2024, les instants des levers et des couchers du centre du Soleil et du centre de la Lune en Temps légal français. Les calculs sont faits pour la latitude et la longitude de l’observatoire de Paris, pour un horizon plat, et la réfraction horizontale est prise égale à 36,6′.

On donne également les différentes phases de la Lune et les dates des équinoxes et des solstices. On fournit au verso de chaque page les phénomènes astronomiques du mois, les instants sont donnés en Temps légal français. Puis, dans les dernières pages, on fournit les dates des fêtes légales et religieuses dans différents calendriers ainsi que les concordances entre ces calendriers.

Suite à la seconde loi de Kepler (loi des aires), la vitesse angulaire de la Terre est maximale lorsqu’elle passe au périhélie, c’est pourquoi l’hiver est actuellement la saison la plus courte dans l’hémisphère nord.

Voici les dates et les durées des saisons de l’hémisphère nord pour l’année 2024 (la différence TT − UTC est prise égale à 69,184s).

Sous l’effet des perturbations planétaires, le périhélie avance dans le sens direct d’environ 11,612 35″ par année julienne. L’axe des apsides fait donc un tour en environ 111 915 années juliennes. Comme la droite des équinoxes tourne d’environ 50,387 92″ par an dans le sens rétrograde, les deux axes sont confondus toutes les 20 903 années juliennes, cette période porte le nom de précession climatique. En effet, tous les 10 451,5 ans (demi-période de la précession climatique), l’aphélie passe du solstice l’été au solstice d’hiver. Or, même si la distance Terre-Soleil n’est pas le facteur prédominant dans la nature des saisons, la combinaison du passage de la Terre à l’aphélie en hiver donne des hivers plus rudes.

Actuellement, la direction du périhélie se rapproche de l’équinoxe de printemps, qu’elle atteindra le 24 juin 6430. À partir de cette année, l’hiver ne sera plus la saison la plus courte dans l’hémisphère nord, mais ce sera progressivement le printemps.

Le graphique ci-dessus donne l’évolution de la durée des saisons sur une période de 6 000 ans, allant de l’an − 3000 à l’an 3000. On remarque qu’en − 330 (331 av. J.-C.), à l’époque de Callippe de Cyzique (vers 370 av. J.-C. – vers 310 av. J.-C.), l’hiver n’était pas la saison la plus courte, c’était l’automne. Sur cette période de 6 000 ans, les durées de l’été et de l’hiver ont été égales en − 1404, l’automne a eu une durée minimale de 88,37 jours en − 1641 et le printemps a eu une durée maximale de 94,31 jours en − 1604.

Lire le 11^e épisode : « L’ère des coudés »

L’astrométrie est aussi l’une des premières activités des astronomes de l’Antiquité. Elle est au fondement de l’astronomie. Sans elle et sans le gain en précision associé à cette branche, acquis au fil du temps jusqu’à nos jours, l’astronomie n’aurait pu se développer. Il était donc urgent de revenir aux racines de l’astronomie.