Dans son perpétuel ballet autour de la Terre, notre satellite la Lune s’interpose régulièrement au-devant ou à côté d’étoiles ou de formation stellaire remarquable. Ce sera le cas ce dimanche 19 avril 2026 en soirée. La Lune va frôler le célèbre amas ouvert des Pléiades. L’évènement n’est pas extraordinaire puisqu’il se produit de temps à autre, la proximité étant plus ou moins prononcée à chaque rapprochement. En avril 2025, la Lune avait occulté l’amas pendant de longues minutes offrant un spectacle qui restera dans les mémoires. En ce 19 avril 2026, point d’occultation, mais plutôt un passage rasant au nord de l’amas puisque le disque lunaire passera moins d’un degré au-dessus des Pléiades.

L’évènement pourra être admiré lorsque les lueurs du couchant vont commencer à s’estomper. Notons que ce petit coin de ciel accueillera deux autres acteurs puisque les planètes Vénus et Uranus seront présentes quelques degrés plus au sud.

En avril 2026, la nouvelle Lune aura lieu le 17 avril à 13h51 temps légal français (TLF dans cette lettre). Autant dire que le 19 Avril en soirée, nous n’observerons qu’un très fin croissant, très esthétique certes mais noyé dans les lueurs du couchant et peu brillant. Le Soleil se couchant à 20 h 45 TLF, il faudra attendre au moins une heure avant de commencer les premiers repérages. Avec une magnitude de -3,9, il est probable que ce soit l’étoile du Berger, (le surnom de Vénus) qui apparaisse en premier. Positionnée environ 11° au-dessus de l’horizon un peu à droite du point cardinal ouest (on pourra s’aider d’une boussole), et de la zone la plus brillante du ciel avec un Soleil 10° sous l’horizon. Le phare de Vénus sera bien pratique puisqu’il permettra de localiser le très fin croissant lunaire situé verticalement 7° au-dessus. Sachant qu’une paire de jumelles 10x50 offre un champ d’environ 5°, il suffira de trouver Vénus, puis de remonter verticalement d’environ un champ et demi pour capturer la Lune.

Si l’œil humain sera l’instrument idéal pour les premiers repérages, une paire de jumelles fera gagner du temps et offrira une image plus riche et détaillée car si le très fin croissant de Lune sera facile à trouver aux jumelles, il le sera beaucoup moins à l’œil nu. Vers 22h TLF, une fois la nuit venue, les acteurs seront bien mieux mis en valeur, même si les Pléiades seront à peine 15° au-dessus de l’horizon ouest – nord-ouest. Les possesseurs de lunette ou de télescope, même modestes (80 mm à 130 mm), pourront tenter quelques observations intéressantes. L’observateur constatera que Vénus montre un disque d’une taille angulaire de 11’’ d’arc avec une surface éclairée à 90,4 % et sera donc, dans une phase gibbeuse. Le croissant lunaire sera par contre bien trop fin pour espérer voir des cratères entiers. Si un horizon ouest bien dégagé et un ciel pur le permettent, nous pourrons tenter de capturer la septième et avant dernière planète de notre Système solaire, Uranus, 4° en-dessous (au sud) des Pléiades : visible sous la forme d’un tout petit confetti de 3,5’’ d’arc, elle brille à la magnitude de 5,8.

Ce magnifique spectacle sera une belle occasion de voir un alignement des trois astres sur la voûte céleste, mais quelles sont les distances réelles qui nous séparent d'eux ? La plus proche sera bien sûr la Lune, avec un clin d’œil intéressant ; en ce jour du 19 avril la Lune sera à 8h55 UTC à son périgée, c.à.d. sa distance la plus proche de la Terre, soit 361 630 km. Vient ensuite Vénus à environ 1,48 ua ou 221 millions de km (1 ua = la distance Terre-Soleil, soit environ 150 millions de km). Uranus sera quant à elle à 20,3 au. Enfin, il va falloir passer les bottes de 7 lieues pour rejoindre les Pléiades qui sont, quant à elles, situées à… 440 années-lumière, soit loin, très loin à l’arrière-plan (1 année-lumière est la distance parcourue par la lumière dans le vide pendant 1 an soit environ 9 461 milliards de kilomètres).

Le radiant (point du ciel d’où semblent provenir les météores d’une pluie) se situe dans la constellation de la Lyre. Le corps parents est la comète C/1861 G1 (Thatcher), découverte par Albert E. Thatcher, dont la période orbitale est estimée à 415 ans environ. Le lien avec les Lyrides a été établi au XIXe siècle notamment par Galle (cité par Weiss 1867).

En 2026, cette pluie aura une activité usuelle, avec 10-20 météores visibles l’oeil nu par heure à condition d’avoir des des conditions d'observation parfaites. Le maximum aura lieu le 22 avril 2026 à 19h40 UTC, mais la pluie dure plusieurs jours. Il est préférable de s'éloigner de la pollution lumineuse en général pour les observer.

Ce type d’événement, appelé un bolide, apparaît lorsqu’un météoroïde, c’est-à-dire un petit fragment rocheux venant de l’espace, entre dans l’atmosphère terrestre. En le traversant, le frottement provoque un échauffement intense qui fait briller l’objet. Suivant la taille initiale, certains morceaux peuvent survivre et atteindre le sol : on parle alors de météorites. Dans le cas du bolide du 8 mars, plusieurs fragments ont effectivement été retrouvés en Allemagne, notamment dans la région de Coblence. L’un d’entre eux a même traversé le toit d’une maison.

Aucun autre fragment n’a été retrouvé. Il faut noter que la totalité des fragments récupérés est restée dans le domaine marchand ! Cela prouve encore l’intérêt des réseaux d’observations comme FRIPON qui permettent de retrouver les météorites pour qu’ils profitent à la sciences et aux collections nationales.

L’événement a pu être enregistré par deux caméras du réseau FRIPON (Fireball Recovery and InterPlanetary Observation Network) qui est composé de centaines de caméras réparties sur une grande partie du territoire français ainsi que chez nos voisins européens afin de détecter et d’analyser les bolides. Ces observations sont très importantes, car elles permettent de retrouver les météorites rapidement et de mieux comprendre leur origine.

Il y a aussi eu environ 3200 témoignages recueillis auprès du public regroupés sur le site du programme Vigie-Ciel et de l’International Meteor Organization. Ces témoignages proviennent de nombreuses régions d’Europe, notamment de France, d’Allemagne, de Belgique, du Luxembourg et des Pays-Bas et ont parfois été accompagnés de photos et de vidéos. Certains témoins ont même rapporté avoir entendu un bruit semblable à une détonation, causé par l’onde de choc générée par la vitesse supersonique du bolide.

Les scientifiques utilisent ces observations pour compléter les données des caméras automatiques, comme celles du réseau FRIPON. Grâce à la comparaison entre les témoignages et les images enregistrées, ils peuvent reconstituer plus précisément la trajectoire du bolide et affiner la zone probable de chute des météorites. Ce travail collaboratif entre chercheurs et citoyens montre l’importance des sciences participatives dans l’étude des phénomènes astronomiques.

Les chutes de météorites observées de cette manière sont relativement rares et très précieuses pour la science. En effet, lorsqu’une météorite est récupérée rapidement après sa chute, elle est peu altérée par l’environnement terrestre. Les scientifiques peuvent alors analyser sa composition chimique et minéralogique afin d’obtenir des informations sur sa formation et donc des informations sur la naissance du Système solaire.

En effet, étudier les petits corps du Système solaire, comme les astéroïdes, les comètes ou dans ce cas précis les météorites, est d’une importance primordiale pour mieux comprendre l’origine du Système solaire. Ces objets se sont formés il y a environ 4,6 milliards d’années et ont été peu altérés depuis. Ils constituent donc des « témoins » presque intacts des premières étapes de la formation des planètes. En analysant leur composition chimique et minéralogique, les scientifiques peuvent obtenir des informations sur les matériaux présents à l’époque et sur les conditions qui régnaient autour de notre étoile. L’étude de ces petits corps permet ainsi de mieux comprendre comment la Terre et les autres planètes se sont formées et comment le Système solaire a évolué au cours du temps.

Nous vous présentions en décembre Kallichore, une des petites lunes éloignées de Jupiter qui fait l'objet d'une campagne d'observation en vue de son possible survol par la sonde européenne Juice (ESA), à la fin de l’année 2031. Comme nous le disions : "Pour que l’opération réussisse, il faudrait toutefois que l’éphéméride de Kallichore soit très bien connue (idéalement à une ou deux dizaines de kilomètres de précision). Son incertitude actuelle calculée par le Service Espace de l’Observatoire de Paris (SE-OP) est pourtant bien plus élevée, s’élevant à six cents kilomètres aujourd’hui, et plus de mille kilomètres au moment du survol."

Les observations d'occulation permettent d'améliorer son éphéméride ainsi que notre connaissance de ces corps si petits et lointains. En effet, suivant la façon dont ils vont cacher l'étoile devant laquelle ils passent, nous pouvons déduire de nombreuses informations sur leur vitesse, trajectoire, masse etc.

Alors toute observation est une occasion à saisir ! La prochaine aura lieu le 12 avril, à 00h07min UTC, l'étoile occultée est de magnitude 11.9, mais l’élévation ne devrait être que de 14° sur l’horizon, l'évènement durera 0,3 secondes et la vitesse de l'ombre projetée par Kallichore avancera à une vitesse de 15,9 Km/s.

Les prédictions changent rapidement, pensez à suivre les informations sur la pages indiquée ci-dessous et contactez-nous si vous souhaitez relever le défi de la prise d'image et participer au projet !

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Josselin Desmars

Raphaël Lallemand

Valéry Lainey